Des images dramatiques des feux de forêt qui font rage dans l’ouest de l’Amérique du Nord se retrouvent à la une des publications des médias, pendant que la fumée se disperse à des milliers de kilomètres vers la côte Est9 et que des dizaines de personnes meurent tragiquement dans les incendies incontrôlés. Les changements climatiques sont une priorité pour beaucoup de gens en ce moment. Au cours du premier mois de la saison des incendies de 2020 seulement, la Californie a été témoin de 6 des 20 pires feux de forêt de l’histoire de cet État.1 Le concept abstrait des futurs réfugiés climatiques a été confronté à la réalité actuelle de centaines de milliers de résidents de la côte Ouest sous ordre d’évacuation, y compris plus de 10 % de la population de l’Oregon.2 La Californie, un des États les plus avancés dans la transition vers l’énergie propre, a connu le mois dernier des pannes d’électricité récurrentes, pour la première fois depuis 2001, alors que des vagues de chaleur record ont mis à l’épreuve les limites de son réseau électrique. Certains détracteurs des énergies renouvelables attribuent ces coupures à la dépendance de la Californie vis-à-vis des sources d’énergie intermittentes, mais la transition énergétique est le seul moyen d’éviter les pires conséquences des changements climatiques, comme la fréquence et la force accrues des incendies. Si l’on considère le rôle de la Californie en première ligne de la lutte contre les changements climatiques, le monde entier peut s’en inspirer.
La Californie produit actuellement environ 30 % de son électricité à partir de sources renouvelables, principalement le solaire et l’éolien. Sur la base d’une loi de 2018, l’État augmentera la part des énergies renouvelables à 60 % de la production d’électricité d’ici 2030 et éliminera son empreinte de carbone dans l’ensemble de l’économie d’ici 2045. Est-il juste de tracer une ligne droite entre cette forte pénétration des sources d’énergie intermittentes et le déséquilibre entre l’offre et la demande observé au cours des canicules du mois dernier ? Dans leur lettre commune au gouverneur de Californie Gavin Newsom, les dirigeants des agences énergétiques californiennes, dont le président de la California Public Utility Commission (CPUC), le président et le directeur général du California Independent System Operator (CAISO) et le président de la California Energy Commission (CEC), disent que non, et ce, sans ambiguïté :
« Collectivement, nos organisations veulent être claires sur un facteur qui n’a pas causé ces pannes tournantes, c’est-à-dire l’engagement de la Californie en faveur de l’énergie propre. L’énergie renouvelable n’a pas causé ces pannes récurrentes. Nos organisations comprennent l’impact de l’énergie éolienne et solaire sur le réseau. Nous avons déjà pris de nombreuses mesures pour intégrer ces ressources, mais il est clair que nous devons en faire plus. Une énergie propre et une énergie fiable ne sont pas des objectifs contradictoires ». 3
Les opérateurs de réseaux peuvent anticiper de manière fiable le moment où la demande sera maximale et celui où la production d’énergie solaire diminuera — le moment du coucher du soleil est prévisible des années à l’avance. Dans un système fonctionnant correctement, plutôt que d’être obligé de couper l’électricité aux contribuables, une combinaison de production continue d’énergie éolienne et de charge de base, de stockage d’énergie, d’importations d’électricité des États voisins, de réponse à la demande et de centrales de pointe au gaz naturel devrait faciliter la réponse à la demande de pointe en début de soirée. Dans le cas présent, au moment où les besoins étaient les plus pressants, deux centrales au gaz naturel qui devaient atteindre une capacité de près de 1 GW ont été mises hors service de manière inattendue.5 On ignore encore la cause de cette situation. Avec la prolifération des vagues de chaleur partout dans l’ouest, il y avait très peu de capacité excédentaire pouvant être importée des États voisins, et la sécheresse en cours signifiait moins d’eau dans les réservoirs pour la production hydroélectrique que ce que le CAISO avait prévu.6 Le pic de demande des 14 et 15 août a été élevé, mais pas plus que les jours de canicule similaires enregistrés les années précédentes.3 Il ne fait aucun doute que la dépendance à l’égard des sources d’énergie intermittentes ajoute un autre élément permettant de répondre en permanence à la demande d’énergie. Toutefois, si elles sont correctement planifiées, les énergies renouvelables et la production distribuée devraient améliorer la fiabilité du réseau plutôt que de lui nuire. Il est encourageant que les agences énergétiques nationales aient fait passer publiquement le message qu’elles comprennent qu’on attend d’elles davantage et que le coupable n’est pas l’énergie propre. Un stockage de plus longue durée, des règles de fiabilité actualisées et des programmes de réponse à la demande améliorés seraient un bon point de départ en ce sens.
Les énergies renouvelables sont souvent mises en place en Californie à un rythme aussi rapide parce qu’elles représentent les ajouts de capacité de production les moins chers, mais aussi parce que cela est essentiel pour éviter les pires impacts des changements climatiques, dont les prémices se font actuellement sentir sur la côte ouest. Plus de 5 millions d’acres ont brûlé2 dans le pire début de saison des incendies jamais enregistré. En août, les températures ont atteint 130˚F (54˚C) dans la Vallée de la Mort, l’une des températures les plus chaudes jamais enregistrées sur terre. Les étés californiens sont 2,5˚F plus chauds qu’ils ne l’étaient dans les années 1970, ce qui, avec les sécheresses prolongées également exacerbées par les changements climatiques, a conduit à ce que le nombre de jours par an avec un risque extrême d’incendie ait plus que doublé au cours des 40 dernières années.1 Certaines personnalités publiques souligneront le fait que la mauvaise gestion des forêts et le comportement imprudent de la population contribuent aux incendies. Si cela est vrai, le rôle des changements climatiques dans ces catastrophes naturelles doit être un élément clé des efforts en vue de leur atténuation.
La Californie n’a pas besoin d’être convaincue de ces arguments, mais si les projecteurs sont braqués à la fois sur les éléments clés de la lutte de l’État contre les changements climatiques et sur les effets dévastateurs du phénomène, le message au reste du monde devrait être clair. Malgré son immense complexité, la transition vers des systèmes d’énergie et de transport décarbonisés, qui sont les deux plus grandes sources d’émissions de carbone au monde,8 est en cours et plus urgente que jamais.
Auteur: Saul Muskin, Analyst @ MacKinnon, Bennett & Company Inc.
Image: “California Wildfires” par slworking
